意动心理学19世纪末于奥****利南部出现，把意识活动作为研究对象心理学派，故有奥国学派之称。

　　1874年，意动心理学创始人布伦塔诺出版《从经验观点看心理学》，反对冯特内容心理学。他指出，我们所看、所思事物（意象，观念）意识内容；看和思对象，并非心理学对象；看和思等意识动作才心理学研究对象。

　　布伦塔诺思想来源之一亚里士多德《论灵魂》。后者以为心理灵魂功能，生物保存生命活动。每种心理活动有自己对象：光视觉对象，声听觉对象，记忆对象过去东西等等。布伦塔诺由此提出“意向性”概念，以为任何心理动作都指向对象，没有无对象动作，也无没有动作对象，对象（内容）和动作不可分开，都要研究，但心理学主要研究意动。

　　布伦塔诺思想另一来源康德哲学中现象学思想。他和冯特都认为心理科学研究直接经验。布伦塔诺学生施通普夫将直接经验分为四类，每类属于不同学科对象。其中色、声等感觉和映象心理内容，属于现象学；知觉、理解、欲望和意志等心理功能属于心理学。功能和内容不可分****各自独立于经验中，心理学不能完全排除内容，但它主要研究功能。因此意动心理学又称为机能心理学。

　　冯特学生屈尔佩原本主要研究内容心理学，后在德国维尔兹堡大学和他学生进行思维实验研究时，发现无意象思维，他们称之为识态、心向等。由此他以为心理过程除映象活力外，还存在无意象过程。屈尔佩试图提出心理功能和心理内容都研究二重心理学理论以缓和争论。

　　但20世纪初，布伦塔诺和施通普夫学生胡塞尔提出现象学哲学，支持了意动心理学；与此同时，英国高尔顿研究个别差异时，发现许多人，甚至有大艺术家也缺乏视觉意象；而法国人比奈在为女儿作思维实验时，也发现类似无意象思维。从此，这种出自哲学唯心论意动心理学或机能心理学到广泛传播，成为当时欧洲一种强有力心理学思潮，像格式塔心理学，弗洛伊德精神分析都深受其影响。