28岁时,约玛·奥利拉就进入英国花旗银行工作,并经过努力成为管理委员会成员。在很多人眼中,花旗银行管理委员会成员的职位意味着成功。1985年,奥利拉加入了芬兰诺基亚公司,当时他35岁。1990年,诺基亚公司的领导层进行了一次新老更迭,时年40岁的奥利拉成为公司总裁。
此时的诺基亚公司内外交困,前任总裁面对竞争压力选择自杀,公司业务日益下滑。怎么办?奥利拉经过调查,出台了一个被认为是“自杀”式的一系列计划。他宣布,诺基亚是个林业加工、电视、电信等综合性生产企业,为了更好地发展,公司决定放弃林业加工。这个决定可谓晴天霹雳,大家都知道,芬兰的国土面积很大部分被森林覆盖,林业加工是每个企业尽力投资的行业,诺基亚放弃林业加工等于自寻死路,因为林业加工在诺基亚的利润份额占到30%。很多人要求奥利拉改变计划,可是他回答:请注意,我是公司总裁。接着,他再出“昏招”,宣布诺基亚放弃电视业务。这下员工不让了,举行罢工要求奥利拉给个说明,因为诺基亚是欧洲最大电视机生产厂之一,放弃林业加工如同被看成砍掉诺基亚的左右手,那么放弃电视业务等于是让诺基亚停止呼吸。员工罢工丝毫没有引起奥利拉的注意,他又宣布公司以后只经营移动电话业务,并提出:诺基亚要成为世界性电信公司。
事实证明,奥利拉是正确的。当经历过这件事的诺基亚人纷纷赞扬他是一个伟大的舵手。那时候,芬兰企业的林业加工竞争已经进入白热化,市场面临饱和,在这种情况下与其和别的企业杀得鱼死网破,不如急流勇退。电视业务虽然是诺基亚的主要利润所在,但是研发技术系统存在想象力困乏,人云亦云等问题。这些不为人注意的问题虽然被暂时利润丰厚所蒙蔽,但是却被奥利拉注意到,他认为要进一步发展诺基亚,只有放弃这些看似“硕果”的累赘。一开始,这些问题还不足以使奥利拉选择退让,工作中他发现很多员工包括一些董事会成员满足现有的成绩,没有一点儿忧患意识,对诺基亚利润下滑视而不见,认为是全球经济普遍不好造成的。于是,奥利拉痛下决心:与其到时候被动放弃这些所谓的“支柱”业务,不如主动退让。
此时,世界移动电话的需求量进入了一个高速增长的时期,早已为此做好充分准备并成功“瘦身”诺基亚实现了飞跃。
在谈到这个经历的时候,奥利拉说,退让不等于放弃,我的退让让所有员工人人自危,每个人都在想,公司裁减业务是不是意味着解聘员工,于是所有的人都努力工作,极尽所能发挥自己的潜能,争先恐后为公司做出自己的贡献,害怕被解聘。其实,这个所谓的危险很大程度上是我人为制造的,因为我知道,人的潜能有时在风险中或危险面前才会被激发出,而这一点恰好帮助了诺基亚。
奥利拉亲手缔造了通信产业最大的奇迹,使诺基亚成为全球第五大知名品牌,排在麦当劳、通用电气的前面。在奥利拉离任前诺基亚手机发货量是位于第二名的摩托罗拉公司的2倍。奥利拉也因为“主动退让”被授予芬兰白玫瑰一级司令勋章。