广义机能主义心理学从19世纪50年代中期开始，经历了漫长历史时期，包括意动心理学派、符茨堡学派、日内瓦学派、行为主义和哥伦比亚机能主义心理学派等。狭义机能主义心理学派主要指美国芝加哥机能主义心理学派(实用主义心理学派)。出现在19世纪末20世纪初。

　　时代精神：

　　自1859年达尔文进化论学说出现，宗教和神学遭受了致命打击。詹姆斯和杜威等人把主观唯心主义、功利主义哲学和经验批判主义理论合并，并利用达尔文进化论学说制造出一套实用主义哲学。它基本观点即“存在就有用”，没有真理客观尺度，唯一标准就成功。

　　机能派心理学和构造派心理学争论

　　机能主义心理学派在心理学发展中贡献和局限

　　强调心理现象对客观环境适应和功用，不以研究意识经验为限。

　　关心心理学在各个领域内功效和应用及改进心理学研究方法。

　　机能心理学19世纪末20世纪初出现于美国心理学派。它代表当时美国心理学主流。这个学派受达尔文进化论影响和詹姆斯实用主义思想推动，主张心理学研究对象具有适应性心理活动，强调意识活动在人类需要与环境之间起重要中介作用。

　　机能心理学在反对构造心理学过程中产生，它反对把意识分析为感觉、感情等元素，主张意识一个连续整体；反对把心理看作一种不起作用副现象，强调心理适应功能；反对把心理学只看作一门纯科学，重视心理学实际应用；反对把心理学局限于正常人一般心理规律，主张把心理学研究范围扩大到动物心理、儿童心理、教育心理、变态心理、差异心理等领域。

　　美国机能心理学先驱詹姆斯。1890年，詹姆斯在《心理学原理》一书中指出：“心理学研究心理生活科学，研究心理生恬现象及其条件。”他还主张意识功用指引用机体适应环境，强调意识流动东西，称为意识流。意识流这个词含有意识不可分析整体之意。他这些主张成为后来美国机能心理学基本信条。但詹姆斯本人没有建立一个学派。机能心理学作为一个自觉学派创始于杜威。其他重要代表有安吉尔和卡尔。这个学派活动中心芝加哥大学。

　　1894年，杜威和安吉尔来到芝加哥。1896年，杜威在《心理学评论》上发表一篇文章，题目《在心理学中反射弧概念》。他在这篇文章中认为反射弧一个连续整合活动，不能把反射弧简单****还原为感觉和运动元素。他还认为一个反射与它前后反射相连，不能孤立开来理解。他虽没有指名反对构造心理学在美国代表铁钦纳，却以反射弧概念为题。反对构造心理学元素主义，并阐明了心理学研究心理功能主张，为美国机能心理学提供了理论基础。

　　1904年，安吉尔出版了《心理学》教科书，更加系统****提出了机能心理学主张。他认为心理学应研究心理事实和意识事实，意识有机体适应环境工具。他还阐述了意识功能以及意识怎样在人进化过程中为应付新环境、解抉新问题而发展起来。他主张心理学属于自然科学中生物科学，心理学方法应包括内省法和客观观察法。他特别强调心理现象应把意义包括在内。他在书中表现生物学倾向，与构造心理学生理学倾向形成了鲜明对比。

　　1906年，安吉尔在美国心理学会上发表演说，题为《机能心理学领域》，第二年这篇演说词刊于《心理学评论》杂志上。他进一步主张意识适应环境功能，并列举了机能心理学与构造心理学三点区别，指出：机能心理学不仅研究意识内容，还研究意识怎样进行和为什么进行；机能心理学把心理过程看作有机体适应环境以满足自身生物学需要过程，因此它具有功利和实用精神；机能心理学关心心物关系，它既研究与意识过程相伴随机体对应，也研究整个心一身功能以及有机体与环境整个关系。

　　1919～1938年，卡尔继安吉尔之后担任芝加哥大学心理学系主任。在他领导下，芝加哥机能心理学达到成熟阶段。卡尔于1925年出版《心理学—对心理活动研究》机能心理学完成形式代表著作。

　　卡尔在该书中主张心理学研究对象心理活动，如记忆、知觉、感情、想象、判断和意志等。他认为心理活动功能获、确定、组织和估价有关经验，以及随后利用这些经验来指导行为。他认为每种心理活动都可以从以下三方面来研究：它适应意义；它对过去经验依赖；它对有机体未来活动潜在影响。他强调在感觉刺激和运动反应之间有一种相互作用连续过程，并把动机问题引进机能心理学，用以说明适应行为。

　　卡尔主张心理学应同时采用内省法和客观观察法。他同意实验法一种最理想方法，但承认适当****使用实验法来研究心理学不容易。他也同意采用文化产物分析法，主张用日常生活观察资料来补充科学观察之不足。

　　由于机能心理学对心理研究已从单纯主观方面扩大到心理客观方面（外部行为），因此，这个学派为行为主义心理学开拓了道路。在机能心理学影响下，个别差异心理学、各种心理测验、学习心理学、知觉心理学等在美国有了明显发展。